G省由于一直实行“发展高科技，赶超东部沿海发达地区”的激进战略，致使干群关系紧张，这成了省委书记贺立斌（高明饰）的一块心病。了为彻底解决问题，贺立斌出奇兵，派留美经济学博士罗汉生（郑晓宁饰）当市委书记。罗汉生上任以后大胆改革，但遇到了来自内部的重重阻力，再加上他的书生气和政治上的不成熟悉，致使各种矛盾激化。迫不得已之下，贺立斌只好“挥泪斩马谡”，准备将罗汉生调到身边好好“调教”一下，但罗汉生却主动要求到省里的另一贫困地区任职。
而此时，贺立斌即将退休，他把继任者的目标人选放在了罗汉生身上，提拔他担任省委副书记。可是在常人看来罗汉生的犯上、唯民、唯实、政治上不成熟已经到了迂腐的地步，他把在省城过着舒适生活的岳父蒋长林请到峡口而“害的”蒋长林（舒耀宣饰）卷入到大坝的阴谋中。峡口市重要的水利工程峡口水库因某些官员贪污腐败导致质量问题，而在竣工后发生事故，十五万人口被强行疏散、炸毁大坝、全市被洪水淹没。罗汉生面对自己的岳父也毫不留情，致使蒋长林在重压之下自杀身亡，妻子蒋苇（王海燕饰）愤而离家出走，罗汉生面临“众叛亲离”的境地，更有甚者，为了查清大坝事件的真相，罗汉生不惜把矛头对准竭力保护他、重用他的“恩师”省委书记贺立斌，致使他的仕途岌岌可危。
发生事故后，罗汉生临危受命二下峡口进行灾后重建工作，他通过大胆的体制改革解决长期困扰经济发展的问题，致力于实实在在地引进东部沿海资金创办加工企业，使峡口的面貌焕然一新。同时，剧中那些“为官不为政”的官员、贪污受贿的官员、庸碌的官员、明哲保身的官员、良心尚未泯灭的官员，他们都在本剧中找到了积压自应有的归宿。同时罗汉生这种官员的出现也符合当前中国政界专家治国的理念！
国产剧